由于不必再费尽心机攀咬大臣，变成干干净净的逼问真实口供，锦衣卫的效率便迅速提高了起来。而锦衣卫中的那诸番刑法，也确实非常人所能抵受。再加上，原本这些刺客就不打算存生还念头，既然不至于牵连别人，那似乎也再无坚持必要。
因此，经过不长时间的拷问和诱供，刺客们终于纷纷招认。这个案件的真相也渐渐水落石出。
主犯洪吉，本是曾铣身边亲兵队长。当年曾因为路见不平，打伤了陕西布政使的外甥。这位甥少爷受了一顿打，回去之后连气带吓，再加受了点风寒，竟然一命呜呼。
明朝中叶，文贵武贱的现象已经很明显。曾铣虽是嘉靖八年进士，资历深厚，加兵部侍郎衔总督三边军务，手握大权。但那陕西布政也是两榜出身，腰把子硬扎的人物，又是一省方伯，也不怕曾铣。
而一个文官大员的外甥被个粗鄙军汉打死，这种事更是在当地的文官集团中掀起了一番风浪。大家伙纷纷义愤填膺，这还了得，当兵的敢杀害两榜出身布政使家的甥少爷，莫非这些粗鄙武人要欺负到我们文人头上？是可忍孰不可忍！至于那布政使的外甥如何仗势欺人，强抢民女，便不是他们考虑的事了。
这么着，陕西官场中一时间群情激昂，硬是要取了洪吉的性命才肯罢休。这一来可了不得了。边庭军队虽然是曾铣在管，而且抵御外地，责任重大。但明朝可不是什么军阀割据的时代，军队日常所需钱粮,战时民夫征调等事全赖地方，布政使等地方官员一旦从中掣肘，曾铣顿感寸步难移。更何况事情若闹大，连他自己怕是都要落一个纵兵扰民，滥杀无辜的罪名。洪吉不忍见总督因自己的事为难，情愿自首抵罪。
但曾铣爱他一身武艺，终归不忍害他送死，便将他送往蓟辽。一面自己又亲自多次面见布政使，不惜奴颜婢膝，转圜斡旋，更请出文官中较为正直的人，千方百计寻找当时证人，予以分辨，终于勉强化解了此事，避免布政使“千里追凶”。从这一点来说，曾铣对洪吉恩同再造。
洪吉到了辽东之后，靠自己一身本事，屡立功绩，于蓟辽边军中编入精锐的特务部队“夜不收”。他还有一批生死过命的好朋友，当初一起在陕西浴血奋战的，也随他一同进入辽东。夜不收常常出入边境，与靼虏前哨交兵，甚至深入敌境，刺探军情，可谓是百战精兵。
洪吉本打算，在蓟辽多立些功劳，谋个出头之后，再回陕西去曾恩公帐下相报。谁知却听到曾铣与首辅夏言，一起被严嵩、严世蕃父子勾结陆炳害死的噩耗。洪吉和一众兄弟闻讯，都是悲痛欲绝，拔刀砍石，发誓要为恩公报仇，杀尽奸党。
那蓟辽总督王忬，虽并非严门一党，他儿子王世贞还曾骂过严世蕃，但老头子总也不想站到严嵩的对立面，更不可能为了曾铣去和严嵩对抗。更何况当时并非乱世，总督除非造反，否则也不可能对中央内阁构成什么威胁。要靠蓟辽边镇的力量报仇，当然是痴人说梦。
因此，洪吉便与一众好友逃出了边军，回了家乡。洪吉心知严嵩位高权重，若要杀他报仇，必须深谋远虑。于是他便带着兄弟们隐姓埋名，一面刻苦练武，一面扮作马戏班子，四处游走，寻找机会。
洪吉的女儿柔娘，儿子洪安也生就练武的好胚子，加上家学深远，各有所长。他们又专门为刺死严嵩各学了相应本事，这才定下卖艺进严府行刺的计谋。洪吉又亲自和两个弟兄乔装进京，一住数月，摸清了严府的人丁，尤其了解到二少爷严鹄好色粗疏的本性。
于是在数月前，班子从山西进了北京，故意在天桥卖艺，终于吸引到严鹄的眼光。洪吉的女儿柔娘为了给恩公报仇，竟然不惜将如花似玉的身子都献到严鹄床上，供他百般亵玩蹂躏。这般虽是自轻自贱，却又是何等的壮烈。
那么，锦衣卫百户莫怀古，为何又也牵连其中，向严嵩下手呢？
原来莫怀古身为世袭锦衣，与锦衣卫经历沈炼非常相得，昔日更有八拜之交。那沈炼是嘉靖十七年(1538)进士，为人刚直傲慢，嫉恶如仇，狂放不羁。沈炼与莫怀古，同为陆炳麾下的爱将，但沈炼对陆炳的盟友严嵩严世蕃父子，却颇为不直，甚至直接怒骂严嵩是奸臣，终于被严世蕃陷害，毒打后发配到了边境。而陆炳因为不愿得罪严嵩，在此事中并没有出来援助沈炼。
莫怀古为了此事，对严氏父子已生仇恨，对陆炳不救沈炼，暗中也有些微词。再加上，莫怀古与沈炼情同手足，经常听沈炼大骂严嵩父子专权乱国，耳濡目染，自然也就把严嵩父子看做了祸害大明朝千万百姓的罪魁祸首。
还有一桩，莫怀古当年去塞外办案归来，同伴尽数死伤，被胡兵包围截击，眼看将要抛尸荒外，却亏得当时还在曾铣部下的洪吉带着几个弟兄巡哨，恰好遭遇，一场血战，杀退胡兵，洪吉自个脖子却中了一箭，离咽喉只有一寸。为此，莫怀古与洪吉等人也成了生死之交。
这次洪吉入京，先秘密联络莫怀古，莫怀古闻说他们要杀严嵩，再想起沈炼之恨，欣然同意。于是也加入了这一伙，约定作为内应。
莫怀古与沈炼结拜，作为他们的上司陆炳是知晓的。但官场不比绿林，结拜可不是什么斩鸡头，烧黄纸，只是一种口头仪式，没几个人真把这种结拜当回事。陆炳也万万想不到，这两个爱将之间的情谊非同寻常，更想不到莫怀古为了给这个还没死的朋友报仇，竟会想到要去刺杀阁老。
莫怀古与洪吉他们在京城会合后，立刻着手开始准备暗杀。洪吉带领庆云班一众成员，通过严鹄的线，获得进严府表演的机会；而莫怀古以锦衣卫百户的身份，主动向陆炳请缨，参与严府的防御，然后故意网开一面，放庆云班子进去。若不是严鸿恰好向严鹄巡事，那当真是神不知鬼不觉，万事齐备。
洪吉他们定下的进府之后的计策，也是两重准备：一是在寿宴上寻机行刺，连严嵩带附奸的大臣全部干掉；二则若寿宴上防备严密，不能得手，那么等到当天晚上，合计着正宴结束，宾客散去，严府主子们办家宴，下人们吃犒赏的时候，再拿出木杆中藏的长兵，施行暗杀。
想想到那时候，欧阳夫人大寿，白天的主要流程已经结束，满府大吃大喝，正是觥筹交错，酒酣耳热之时，谁人能想到再去防范？那时，恐怕就当真要杀个血流成河。