顾不上征尘未洗，孙元起急忙赶往学部衙门销假。这是除夕前的最后一天，不知事务太忙，还是规矩如此，衙门居然没有封印，这让孙元起大松一口气。更巧的是，学部尚书荣庆正陪着大学士管理学部事务大臣张之洞，坐在堂上聊天。

都是熟人，少不得一番寒暄见礼。

“中堂大人、尚书大人，下官此次出洋公请假三个月，孰料中间有事，迁延达半月之久，不知部中如何处置下官？”孙元起决定坦白自首，争取宽大处理。

“不妨事、不妨事。”张之洞捋着白胡子说道，“太后听几位公使说，你在西洋得了很有来头的挪碑儿奖，为国争光，大是欣慰，还要部里议叙呢。何况现在又是腊月，权当是你们湖北提学使司衙门提前十五天封篆吧”

荣庆也说道在张中堂和百熙努力下，湖北这些年推广教育和建设学堂一日千里，迥出其他省份之上，学部也少不得有仰仗之处。至于处置的，百熙就不用提了。”

“湖北教育能有今日，都是中堂大人的功劳，下官不敢掠美。”孙元起连忙谦让道。

又说了几句闲话，孙元起才起身告辞。张之洞和荣庆见他确实车马劳顿、精力不济，也没有过多挽留。

出了门，孙元起又赶往廉子胡同。一别大半年，也不老大人最近身体如何。在旅途中，还颇为惦记。刚进胡同口，就看见孙多男、孙多益、孙多士、孙多煃等少年咋咋呼呼地往外走，勾肩搭背、挤眉弄眼乃是少不了的。逮眼看见孙元起，都吓了一大跳，赶紧规规矩矩站好，鞠躬请安好”

按照道理，这几个都还是的弟弟。不过从小开始，就在手底下读书，一晃眼七八年。在他们眼中，更多时候扮演的是老师的角色。老大人也时常命令严加管教，这些平日在学校也是无法无天的主儿，独独见了孙元起，就好比老鼠见猫，腿肚子都打转。

“你们这是干去？”孙元起老师做久了，一就是这味儿。

几个人支支吾吾半天，孙多煃才仗着胆子说道回话，我们想出去买点年货……”

孙多煃出生于光绪十九年（1893），是老大人第四个孙子，倒有些老成之气。

孙元起点点头，才想到是除夕，而且这也不是在学校，似乎不需要摆出师长的面孔，便笑着朝他们挥挥手你们去玩吧”

几个少年如蒙大赦。

到了孙府门外，早有几个仆人迎上来侄少爷，您可来了，这些天老太爷一直念叨您呢”

在孙府上，老大人辈分最高，被仆人们尊称为“老太爷”；孙传楘这些“传”字辈的子侄，统称为“老爷”；至于和那些“多”字辈的第三代，即便三、四十岁，有了，依然只能被称作“少爷”。

“叔祖父他老人家最近身体如何？”孙元起一边往院子里走，一边问前面领路的那个仆人。

“老太爷身体还算康健。前些日子偶感风寒，便一直请假在家将养，近来已经平复，只是冬天天冷，不太敢出来走动。”仆人恭敬地答道。

掀开厚重的棉布门帘，踏进书房，一股热浪夹杂着木炭味便扑面而来，也不知这小小的屋子里到底放了几个火盆。老大人坐在太师椅中，身上盖着厚厚的毛毯，想来正在打盹。老年人都这样，白天睡不醒，晚上睡不着。听闻门响，这才微微睁开眼，看了。

“叔祖父”孙元起连忙走上前去，恭恭敬敬地给他磕了几个头。

“百熙，是你么？”老大人一喜，就想站起身来。只是年老体衰，加上坐得久了，哪里坐得起来？

孙元起鼻子一酸，连忙抢上前去，扶住老大人叔祖父，是我”

“呵呵，老了就不中用了，站都站不起来咯。”老大人有些无奈地摇摇头，“大去之期不远矣”

这句话差点没把孙元起的眼泪给撵出来。想想十年前在马神庙初次见面的时候，老大人是何等矍铄现在却衰惫如此，着实让孙元起兴叹。

孙元起连忙强笑着劝慰道叔祖父身体还硬朗得很呢等天气暖和了，调养一番，还能去马神庙看看。没准儿还能再捡一个侄孙呢”

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