天气虽然转晴，但寒气更甚，反不如细雨绵绵中蕴涵一丝暖意，明日就是上元灯会了，这就是大唐的狂欢节、情人节，一年一度，在璀璨的灯光下、在浓浓夜色中，将人性尽情释放，演绎一个又一个的人间悲喜剧。此刻，离花灯点燃还有十五个时辰，街上的匠人在忙碌地扎束花灯，性急的，便早早上街踏点，指着各种花灯评头论足，喧闹笑喊声远远传来，李清随手将窗户关上，将寒气和喧嚣隔绝在外，书房里也随之暗淡下来。
“阳明，昨日皇上又找我详谈，他希望我能在三、五年内解决军费问题，为府兵向募兵全面过渡提供财政保证，而且要改变现在的募兵方式，将士兵的军费由地方负担改为朝廷直拨。”
章仇兼琼叹了一口气，苦笑道：“现在每年的财政收支已经是赤字近百万贯，若再增加军费开支，每年少说也要增加四、五百万贯，就算地方上缴一部分，那三百万贯总是要的，这笔钱又从哪里来？这岂是三、五年所能解决，皇上却丝毫不给我余地，一定要我答应，阳明，这不是把我放在火上烤吗？”
他抬头看了看一直在沉思的李清，抱着一丝希望问道：“皇上说你已经有了腹案，你不妨给我先说一说，让我晚上也能睡着觉。”
从章仇兼琼的话可以听出，李隆基急于解决财政的原因还是为了完善军制，解决戍边将领私募军队的问题，目前的募军制下一部分军费还是由地方来负担，这就给募私军提供了可能，可如果全部由朝廷负担，却又不可能。
很显然，李隆基从皇甫惟明一案中，也发现了这个问题的严重性，便命章仇兼琼和李清来改革财政，但他所的谓改革也只是为‘捞钱’罢了，若想从源头上解决土地问题，又岂是三、五年所能奏效。
李清心中也明白，要想解决财政困局、要想解决兵制，根源还是要耕者有其田，将农民固定在土地上，从源头上控制住藩镇的兵源，另一方面要完善税赋制度，断了藩镇的财源，从人、财、物、体制四方面着手，才有可能逐步消除大唐百年积弊，这又非二、三十年的努力和探索所不能见效，其实所谓改革，也不过就是社会财富再分配吧了，涉及到千万人的利益，哪有那么简单。
他见章仇兼琼满脸急切，不由微微一笑，先解释道：“不瞒恩师，三、五年的保证却是我给皇上说的，并非皇上自己所想。”
“什么！是你说的？”
章仇兼琼霍地站起，盯着李清质问道：“难道你真不懂吗？三、五年时间会有什么结果，若有人制肘，耽误个一年半载也是正常，而你却轻易给皇上许诺三年五载，难怪他一口咬死，不给半点回旋余地。”
说到此，章仇兼琼也觉自己太急躁了，他调节了一下情绪，口气中略略带点歉意，委婉道：“阳明，不是我要怪你，实在是你有点欠考虑，你不想想，三五年转瞬即过，能做什么事呢？能解决土地问题吗？能拿得出钱解决兵制改革吗？都不能，或许只能开个头，到那时，你又怎么给皇上交差呢？交差不了只能证明你能力不行，你便不再有机会，阳明，你确实太嫩了些啊！”
李清却缓缓地摇了摇头，道：“恩师，请不要生气，且听我慢慢讲来，这个问题我也深思熟虑过，我以为改革能否成功并不在于用了什么好办法，不对就改、总能找到一条适合的路，况且那些干了几十年的老吏，孰正孰错，他们心中怎么会没有一本谱，关键不在这里，重要的是改革的方式方法，这才是决定改革成败的关键所在，打个比方说，我们去大明宫，走皇城可到，走丹凤门也可到，可是走皇城要经过朱雀门、承天门、玄武门，还要走西内苑和含光殿，经过五、六道关口盘查才能到大明宫，反之，我们若走丹凤门，只须一道盘查便能到大明宫，岂不是便捷许多？”
说道此，李清端起茶杯轻轻抿了一口，目光却迅速扫过章仇兼琼脸庞，见他正陷入沉思，知道自己的话已经有了效果，便又继续道：“我的改革也是一样，我之所以许三、五年时间，就是想做一些立竿见影的小改制，让皇上先尝到甜头，他才会继续支持我们更深一层的改革，否则时间太漫长，他会失去耐心，这就和用兵一样，必须先用小胜来激励士气。”
章仇兼琼沉默了，他不得不承认李清比他想得更深更务实，他心中充满了惊讶，他没想到这样一个年轻人竟然有如此深的眼光，竟胜过了自己，难怪皇上会让他来做吏部侍郎，章仇兼琼的心中又是高兴，又带一丝酸楚。
房间里的空气似乎有些凝固了，两人都没有说话，过了半天，章仇兼琼才沉声问道：“那你所说的小甜头又是指什么？我是说你第一步想做什么？”
“盐！”李清轻轻地说出了这个字，现在京兆地区盐价是每斗十文，而米价是三十文，相差三倍，如此廉价，这就是由于私盐泛滥的结果，事实上盐利自古便是官府的重要财政来源，在后世也是一样，之所以造成盐利流失，原因还是在于管理体制，如果实行盐政专卖制，从源头上控制盐价，这一方面能保证盐税收入大幅增加且稳定，另一方面可以避开地方官府对盐税的截流，当然，这也会触犯到某些利益集团的切身利益，甚至包括盐铁监本身。
李清早就考虑过，盐制改革是一个见效快且务实的办法，阻力相对也小，对于李隆基，只有让他尝到甜头，他才会逐渐采用自己的下一步改革措施，李隆基年纪大了，守成有余而进取不足，他在位之际，土地问题是不能碰，条件也不成熟，只有经过一系列的改革，财政逐渐理顺，当条件成熟，又有一个锐意进取的皇帝即位，那时再来解决土地问题，而盐政就是他理顺财政的第一步。
“盐？”
章仇兼琼有些诧异，在盐上征税自古便有，开元初年更是将其制度化，设盐铁监进行管理，各地皆有盐吏，这已经征税，如何还有潜力可挖，但略一思索，章仇兼琼便明白过来，李清一定是想采用汉武帝的古法，由朝廷独占全部盐业，利不外漏。